LAS LEÑAS - MALARGÜE - TERMAS CAJÓN GRANDE

Cargamos el equipaje y volvimos por la ruta 222 hasta el empalme con la ruta 40, que tomamos con rumbo sur para llegar después de 30 km a la ciudad de Malargüe.

El nombre Malargüe deriva de la voz mapuche “malal-hué”, que significa “lugar de corrales” y responde de los antiguos corrales que todavía se ven cerca del antiguo fortín. Se encuentra a 1400 msnm ys una ciudad pujante, en una geografía vasta y organizada para recorrerse entera. Hubo una época en la cual mucha gente de diversos lugares del país vino para trabajar en la explotación petrolera.

Es ciudad cabecera del departamento del mismo nombre y punto de partida para realizar muchas excursiones. Lamentablemente en varias oportunidades estuvimos por allí pero siempre de paso.

Se pueden visitar las ruinas del fortín Malal-Hué, actualmente en tierras privadas y declaradas Monumento Histórico, los Castillos de Pincheira, zona en la cual el viento dibujó en las paredes de piedra una formación singular que parece un castillo, la Cascada de Chihuido, saldo de origen marino de 29 mts de altura, la Caverna de las Brujas, cueva en el Cerro Moncol en la cual se observan estalagtitas y estalagmitas que se formaron debido a las filtraciones de agua y la zona de la Payunia. que es una vasta área natural cuyas atracciones son la Laguna de Llancanelo y un desierto oscuro con volcanes apagados.

La Payunia es el área natural más grande de la provincia y una de las de mayor importancia nacional por su diversidad faunística y por sus características geológicas. El vulcanismo del período terciario cubrió toda la región con un manto de roca fundida (lava) que le regaló su peculiar fisonomía.

La Laguna de Llancanelo (1150 msnm) es un humedal de relevancia internacional y por su clima es uno de los sitios más importantes de Sudamérica para la nidificación, alimentación y migración de aves, tales como el cisne, las garzas, gaviotas y macaes. Fue declarada Reserva Provincial.

La Reserva Provincial “El Payén” es una reserva natural de 451000 ha que posee volcanes apagados (Payún Matrú y Payún entre otros) y suelos de ceniza y es un refugio para la fauna autóctona: guanacos, ñandúes petisos, piches patagónicos y zorros grises.

Para recorrer la Payunia se organizan excursiones en vehículos 4x4 aunque creo haber escuchado que con vehículos de tracción simple puede recorrerse parte del sector. Es un objetivo que tenemos pendiente.

Fuimos directamente a la moderna Oficina de Informes Turísticos  donde detallada explicación respecto a los lugares que deseábamos conocer: Paso Internacional “Pehuenche” y Termas del Cajón Grande.

Por las dudas cargamos un bidón con combustible extra ya que nos internaríamos hacia la Cordillera y las facilidades para cargar gas-oil son escasas.  

El camino que vía el Pehuenche permite unir el sur mendocino con la ciudad chilena de Talca había permanecido cerrado el verano anterior. Hacía poco que las máquinas viales lo habían despejado ya que faltaban escasos dos o tres días para que se desarrolle el encuentro argentino-chileno que se llevaría a cabo en el mismo punto limítrofe.

Mucha gente de ambos países se trasladarían para permanecer en el Paso durante un fin de semana con verdadero espíritu de confraternización. El domingo por la mañana se llevaría a cabo el acto oficial y asistirían los intendentes de Malargüe y Talca.

En horas de mediodía partimos de Malargüe hacia el sur bien aprovisionados de comida y combustible. Tomamos la ruta 40, en pésimo estado, hasta el pueblo de Bardas Blancas (1450 msnm) distante 95 km.

Se notaba que había bastante tránsito, seguramente debido a la apertura del camino a Chile y al encuentro mencionado precedentemente.

Hicimos un picnic rápido en cercanías del pueblo que, si mal no recuerdo no posee estación de servicio.

Cruzamos el puente, bastante extenso, sobre el río Grande y doblamos hacia el oeste por la ruta 224. Este río es el que se forma por la unión del Tordillo y el río del Cobre en la zona del Valle Hermoso al cual se le suman varios afluentes más.

La ruta es de ripio y en esa época había muchas máquinas viales y camiones trabajando por lo cual tuvimos que tomar unos cuantos desvíos y soportar la molestia de la tierra que volaba de un lado a otro.

A 16 km se encuentra el Grupo “Potimalal” de Gendarmería donde además de charlar un rato con los gendarmes aprovechamos para informarnos sobre el estado del camino que durante parte de trayecto corre cercano al río Grande.

La ruta es ancha y sin pendientes destacadas. Se transita por una zona muy bella y más angosta conocida como “Portezuelo del Viento”.

Arribamos a Las Loicas, población que se encuentra a 22 km de Potimalal ya una altura de 2000 msnm. Posee algunos servicios básicos, incluida un área de acampe, y las pocas casas se encuentran distribuidas sobre la ruta.

En Las Loicas se deben realizar los trámites migratorios y aduaneros necesarios para entrar o salir del país por dos pasos internacionales: Pehuenche o Maule y Paso Vergara / Planchón. El Paso Vergara está en la vecindad del volcán Peteroa, que se veía desde Valle Hermoso, y de las Termas del Azufre, distantes aproximadamente 100 km desde esta población.

El personal de la Gendarmería y de la Aduana cumplen con sus funciones en el edificio de la escuela.

En la frontera argentino-chilena es común que debido a la topografía,   rigurosidad del clima y aislamiento, los organismos de control se encuentren alejados muchos kilómetros del límite.  

Eran más o menos las 16 hs y decidimos continuar viaje hasta las Termas del Cajón Grande. Para ello continuamos por la ruta 224 durante ........ km en dirección al Paso Pehuenche hasta que un cartel señala el desvío a la derecha.

Tomamos un camino mucho más angosto, que en algunos tramos circula sobre elevada cornisa y luego de 8 km ingresa a una estancia donde están las termas.

Me pareció que ese camino podría tornarse intransitable en caso de lluvias porque algunas zonas se inundarían y en otras se formaría barro.