MALARGÜE - CHOS MALAL

Viernes 11de febrero

Decidimos que dejaríamos la Payunia y Laguna de Llancanelo para recorrerlas en otra oportunidad y a las 11:00 hs partimos con rumbo sur por la RN 40. El primer tramo, que nos llevaría hasta Bardas Blancas, lo habíamos hecho el día anterior por lo cual no nos deparaba sorpresas ni comentarios para destacar. 

Después de esta localidad se extiende un valle longitudinal en dirección norte-sur y la ruta comienza a seguir el curso del río Grande por su margen derecha.

El paisaje presente zonas verdes y más fértiles a ambos lados del río pero mirando hacia la izquierda se observa el cordón montañoso árido y surcado con líneas rectas que suben y bajan importantes pendientes: son caminos trazados como consecuencia de la explotación petrolera.

La ruta presenta tramos asfaltados que se encuentran en buen estado pero que resultan muy tramposos porque tienen baches no señalizados e incluso en una curva nos topamos con un badén que tenía una huella con  depósitos de arena y barro sobre la cinta asfáltica de más o menos 30 cm de alto, suficientes para destruir el piso de un automóvil bajo e incluso provocar un accidente.

Se empieza a divisar la Payunia,  extensa zona tapizada con centenares de volcanes apagados y lava negra, ubicada en el sudeste del Departamento de Malargüe. En ella se destacan los volcanes Payún y Payún Matrú. El suelo es arenoso y salino, con escoria volcánica en buena parte del recorrido y la falta de agua y los vientos permanentes hacen de ésta, una región dificultosa.

A 130 km de Malargüe, la ruta cruza el río Grande en el sector conocido como “La Pasarela”. Aquí el río se angosta notablemente y corre entre profundos paredones.

En este lugar y hacia la izquierda sale un camino que se interna en La Payunia y del cual recorrimos los primeros 5 km que son de ripio muy malo y con muchas piedras filosas. Se observa que la señalización es insuficiente y caminando al costado de la ruta encontramos trozos de cintas plásticas de color rojo que los choferes y guías de las agencias de turismo van dejando para señalar el camino correcto porque son comunes los extravíos debido a que la zona está surcada por numerosos senderos petroleros.

Vale una aclaración: algunas de las agencias de viajes de Malargüe ingresan y salen de la Payunia por La Pasarela, recorriendo 260 km entre ida y vuelta por la ruta 40 a diferencia de otras agencias como Karen Travel que ingresan mucho más al norte y llegan a la zona del Payún por el interior de la reserva e incluso al regreso incluyen una visita a la Laguna de Llancanelo. Por ésto es conveniente asesorarse respecto al recorrido ofrecido.

Volvimos a la ruta y seguimos viaje hacia Barrancas y es en este tramo donde la ruta 40 nos muestra su estado de total abandono, con sectores tapizados de serruchos que obligan a circular a paso de hombre.

Pasamos junto a la laguna de Coipo Lauquen y llegamos al pueblo de Ranquil Norte. Una lluvia de poca intensidad nos acompañó durante unos kilómetros.

Encontramos equipos viales trabajando y disfrutamos de un corto tramo con asfalto.

A la izquierda tenemos una hermosa vista de La Payunia con tormentas y al frente divisamos, recostada sobre la montaña, la población neuquina de Barrancas.

El camino pierde altura rápidamente y llegamos a un sólido puente de hormigón sobre el río Barrancas que separa las provincias de Mendoza y Neuquén.

Apenas entramos a territorio neuquino las autoridades encargadas del control policial y fito-sanitario nos atendieron con marcada cordialidad.

El personal destacado sobre el puesto de control y que representa a la Dirección de Turismo nos brindó información y cartografía sin que nosotros tengamos que dirigirnos a una oficina para solicitarla, haciendo notorio el contraste con sus pares mendocinos.

Desde Barrancas hasta la ciudad de Chos-Malal se puede llegar por la ruta de ripio que pasa por el Área Natural Protegida “Parque Provincial Tromen” (más o menos 90 km) o tomar la RN 40, que en este tramo cuenta con excelente asfalto, está demarcada y tiene guarda-rails (120 km).

Nos decidimos por la 40. Apenas sale de Barrancas la ruta gana altura y nos regala vistas hermosísimas de un valle en el cual corre el río Grande y que tiene a la Payunia mendocina como telón de fondo.

Un conjunto de tres cerros con forma cónica nos llamó la atención.

Entramos al pueblo de Buta Ranquil y lo que recorrimos sin detenernos.

Continuamos viaje y  disfrutamos de vistas muy lindas como la laguna de Auquinco, el cerro Negro del Tromen y del propio volcán Tromen, entre otras.

Eran las 19:00 hs cuando llegamos a Chos Malal, la ciudad más importante del norte y que fue la primera capital provincial.

La temperatura era muy alta y el calor se hacía sentir.

Nos alojamos en una habitación cuádruple del hotel “Picún Ruca” (3 *) y cenamos en “El Gran Chef”, comedor que tiene minutas abundantes y precios acomodados.

Una visita a la heladería artesanal puso punto final a un día de mucho viaje.